Al mattino presto può capitare di trovare l’erba completamente bagnata, le foglie ricoperte di piccole gocce e il parabrezza dell’auto umido, anche se durante la notte non è caduta una sola goccia di pioggia.

Quell’acqua non è arrivata dalle nuvole: è rugiada, un fenomeno prodotto dal raffreddamento delle superfici e dalla condensazione del vapore acqueo presente nell’aria.

La rugiada si forma soprattutto durante le notti serene, umide e poco ventilate, quando erba, foglie, tetti, automobili e altri oggetti esposti al cielo perdono calore fino a raggiungere il punto di rugiada.

Il meccanismo può sembrare semplice, ma permette di comprendere diversi fenomeni meteorologici: l’aumento notturno dell’umidità relativa, la formazione della nebbia, la comparsa della brina e perfino il motivo per cui una superficie può risultare bagnata mentre l’aria poco più in alto rimane apparentemente asciutta.

Che cos’è la rugiada?

L’aria contiene sempre una certa quantità di acqua sotto forma di vapore acqueo, un gas invisibile.

La quantità di vapore che può rimanere allo stato gassoso dipende soprattutto dalla temperatura. Quando l’aria si raffredda, si avvicina progressivamente alla saturazione. Se il raffreddamento continua fino a una determinata temperatura, una parte del vapore inizia a trasformarsi in acqua liquida.

Questo passaggio dallo stato gassoso allo stato liquido viene chiamato condensazione.

Nel caso della rugiada, la condensazione avviene direttamente su una superficie:

• fili d’erba;
• foglie;
• rami;
• automobili;
• tetti;
• ringhiere;
• vetri;
• oggetti lasciati all’aperto.

Le minuscole goccioline inizialmente separate possono unirsi progressivamente, diventare più grandi e ricoprire intere superfici.

Che cos’è il punto di rugiada?

Il punto di rugiada è la temperatura alla quale l’aria, mantenendo invariata la quantità di vapore acqueo, raggiunge la saturazione.

Quando una superficie si raffredda fino al punto di rugiada dell’aria immediatamente vicina, il vapore acqueo può iniziare a condensare su di essa.

Un punto di rugiada alto indica che nell’aria è presente una quantità relativamente elevata di vapore. Un punto di rugiada basso indica invece aria più asciutta.

Per esempio, con una temperatura dell’aria di 20 °C:

• un punto di rugiada di 18 °C indica aria molto umida;
• un punto di rugiada di 10 °C indica una quantità di vapore più contenuta;
• un punto di rugiada vicino a 0 °C indica aria decisamente più secca.

Questi valori sono soltanto esempi generali. La percezione dell’umidità dipende anche dalla temperatura, dal vento e dalle condizioni della persona.

Perché la rugiada si forma soprattutto di notte?

Durante il giorno il terreno, la vegetazione e gli oggetti esposti assorbono parte dell’energia proveniente dal Sole.

Dopo il tramonto l’apporto solare termina, ma le superfici continuano a emettere energia sotto forma di radiazione infrarossa. In questo modo perdono progressivamente calore.

Il processo prende il nome di raffreddamento radiativo.

Nelle condizioni più favorevoli, una superficie può diventare sensibilmente più fredda dell’aria misurata a uno o due metri di altezza. L’erba, per esempio, può raggiungere il punto di rugiada mentre il termometro della stazione registra ancora una temperatura leggermente superiore.

La superficie fredda raffredda il sottilissimo strato d’aria che si trova immediatamente a contatto con essa. Quando quello strato raggiunge la saturazione, il vapore condensa e compaiono le gocce.

La condensazione libera anche una piccola quantità di calore latente, che tende a rallentare temporaneamente l’ulteriore raffreddamento della superficie.

Perché il cielo sereno favorisce la rugiada?

Le notti serene favoriscono una maggiore perdita di energia da parte del terreno e degli oggetti esposti.

Le nuvole assorbono infatti parte della radiazione infrarossa emessa dalla superficie e ne restituiscono una quota verso il basso. Si comportano quindi, in modo semplificato, come una coperta che limita il raffreddamento notturno.

Con cielo limpido, invece, una quantità maggiore di energia può disperdersi verso l’atmosfera superiore e lo spazio. Erba, tetti e automobili si raffreddano più rapidamente e possono raggiungere più facilmente il punto di rugiada.

Questo spiega perché la rugiada è spesso abbondante dopo una notte limpida, mentre può essere scarsa o assente dopo una notte completamente coperta, anche quando l’aria contiene una discreta quantità di umidità.

Qual è il ruolo del vento?

Anche il vento influenza la formazione della rugiada.

Un vento forte mescola continuamente l’aria vicina al terreno con quella degli strati superiori. Questo rimescolamento può riportare calore verso le superfici e impedire loro di raffreddarsi abbastanza.

Per questo le notti molto ventilate sono generalmente poco favorevoli alla rugiada.

Una ventilazione debole può invece essere utile: rinnova lentamente l’aria a contatto con la superficie e può trasportare nuovo vapore acqueo senza eliminare completamente il raffreddamento.

Le condizioni più favorevoli sono quindi spesso caratterizzate da:

• cielo sereno o poco nuvoloso;
• vento assente o debole;
• aria abbastanza umida;
• terreno umido;
• superfici ben esposte al cielo;
• divario ridotto tra temperatura e punto di rugiada.

Perché un terreno umido può favorire la rugiada?

Una parte del vapore necessario alla formazione della rugiada può provenire dall’aria circostante, ma anche il terreno e la vegetazione contribuiscono all’umidità presente vicino al suolo.

Dopo una pioggia, un’irrigazione o una giornata umida, il terreno può continuare a rilasciare vapore durante la sera e la notte.

La vegetazione contribuisce attraverso l’evapotraspirazione e gli scambi d’acqua con l’atmosfera. Se contemporaneamente la temperatura diminuisce, l’aria vicina al suolo può raggiungere più facilmente la saturazione.

Questo non significa che la rugiada sia semplicemente acqua “risalita dal terreno”. Le goccioline si formano per condensazione, ma l’umidità rilasciata dal suolo può aumentare la quantità di vapore disponibile.

Perché l’erba si bagna più facilmente?

I fili d’erba hanno una massa ridotta, una superficie relativamente ampia e sono direttamente esposti al cielo.

Possono quindi perdere calore rapidamente durante la notte. Inoltre si trovano molto vicino al terreno, dove l’umidità può essere maggiore e il raffreddamento più intenso.

La forma sottile delle foglie offre anche numerosi punti sui quali le prime minuscole gocce possono aderire e successivamente unirsi.

Per questo un prato può risultare completamente bagnato mentre:

• la strada appare quasi asciutta;
• il terreno sotto un albero rimane asciutto;
• l’aria misurata dalla stazione non ha ancora raggiunto il 100% di umidità;
• non è stata registrata alcuna precipitazione.

Perché si forma anche sulle automobili?

Il tetto, il cofano e i vetri di un’automobile parcheggiata all’aperto sono fortemente esposti al cielo notturno.

Queste superfici possono perdere energia per irraggiamento e diventare più fredde dell’aria circostante. Quando raggiungono il punto di rugiada, il vapore condensa e forma uno strato di goccioline.

La quantità di rugiada può variare anche tra due automobili parcheggiate a poca distanza. Un veicolo sotto una tettoia, vicino a una parete o sotto un albero riceve maggiore radiazione infrarossa dagli oggetti circostanti e può raffreddarsi meno rispetto a un’auto completamente esposta al cielo.

Il materiale, il colore e lo spessore della superficie possono influenzare il processo, ma contano soprattutto l’esposizione al cielo, la temperatura raggiunta e l’umidità dell’aria vicina.

Perché sotto gli alberi può esserci meno rugiada?

Sembrerebbe naturale aspettarsi più umidità sotto un albero, ma la copertura delle chiome può ridurre il raffreddamento radiativo del terreno sottostante.

Foglie e rami emettono radiazione infrarossa verso il basso e limitano la quantità di energia che il suolo perde verso il cielo aperto.

Di conseguenza l’erba sotto una chioma fitta può rimanere leggermente più calda e raccogliere meno rugiada rispetto a un prato completamente esposto.

L’effetto dipende comunque dalla densità dell’albero, dal vento, dall’umidità e dalla disposizione della vegetazione.

La rugiada è una forma di precipitazione?

Nel linguaggio comune la rugiada viene talvolta associata alla pioggia, ma i due fenomeni hanno origini differenti.

La pioggia si forma nelle nuvole e cade verso il terreno sotto l’effetto della gravità. La rugiada, invece, si forma direttamente sulla superficie.

Caratteristica	Pioggia	Rugiada
Dove si forma	All’interno delle nuvole	Direttamente sulle superfici
Come arriva al suolo	Cade dall’atmosfera	Condensa nel punto in cui viene osservata
Condizioni principali	Sviluppo e presenza di nubi precipitanti	Raffreddamento della superficie fino al punto di rugiada
Misurazione	Pluviometro	Osservazione o strumenti specifici

Un pluviometro meteorologico è progettato per misurare l’acqua che cade dall’atmosfera. La rugiada depositata localmente sulle superfici non rappresenta quindi una normale precipitazione piovosa.

Rugiada e nebbia: qual è la differenza?

Rugiada e nebbia nascono entrambe quando l’aria raggiunge condizioni prossime alla saturazione, ma la condensazione avviene in luoghi differenti.

Nella rugiada, l’acqua condensa su erba, foglie, vetri e altre superfici.

Nella nebbia, le goccioline si formano e rimangono sospese nell’aria vicino al suolo, riducendo la visibilità.

Può formarsi rugiada senza nebbia quando soltanto le superfici e il sottilissimo strato d’aria vicino a esse raggiungono il punto di rugiada.

La nebbia richiede invece che uno strato d’aria più spesso raggiunga la saturazione. Per questo una mattina può presentare prati bagnati e visibilità perfettamente buona.

Rugiada e brina: non sono la stessa cosa

Quando le temperature si avvicinano o scendono sotto 0 °C, il fenomeno può assumere forme differenti.

La brina propriamente detta si forma quando il vapore acqueo si deposita direttamente come cristalli di ghiaccio su una superficie sottozero, senza attraversare stabilmente la fase liquida.

Può però verificarsi anche un altro processo: prima si forma rugiada liquida e, successivamente, le goccioline congelano perché la temperatura della superficie scende sotto 0 °C.

I due risultati possono apparire simili, ma non sono identici:

• la brina da deposizione presenta spesso cristalli bianchi, piumosi o aghiformi;
• la rugiada congelata può lasciare gocce trasparenti o uno strato più compatto di ghiaccio;
• entrambi i fenomeni possono comparire anche se la temperatura dell’aria misurata poco più in alto rimane leggermente positiva.

Questo accade perché la superficie dell’erba o dell’automobile può essere più fredda rispetto all’aria alla normale altezza di misurazione.

Può esserci brina con una temperatura dell’aria superiore a 0 °C?

Sì. La temperatura indicata da una stazione meteorologica rappresenta normalmente l’aria all’interno di uno schermo protettivo, installato a una determinata altezza dal suolo.

Durante una notte serena, l’erba e gli oggetti esposti possono raffreddarsi maggiormente e scendere sotto 0 °C anche quando l’aria misurata dalla stazione resta a 1, 2 o 3 °C.

In questo caso può verificarsi una gelata al suolo senza una vera gelata dell’aria alla quota standard di osservazione.

È uno dei motivi per cui coltivazioni e piante basse possono subire danni anche quando la temperatura minima ufficialmente misurata non è scesa sottozero.

Le gocce sulle foglie sono sempre rugiada?

Non necessariamente. Alcune piante possono espellere acqua liquida attraverso piccole strutture situate ai margini o alle estremità delle foglie.

Questo fenomeno viene chiamato guttazione.

Avviene quando la pressione esercitata dalle radici spinge acqua e sostanze disciolte verso l’esterno della foglia, soprattutto quando il terreno è molto umido e la traspirazione è ridotta.

È possibile distinguere indicativamente i due fenomeni osservando la disposizione delle gocce:

• la rugiada tende a distribuirsi su gran parte della superficie della foglia;
• la guttazione produce spesso gocce più grandi concentrate lungo il margine o sulla punta;
• la rugiada proviene dalla condensazione del vapore atmosferico;
• la guttazione proviene dall’acqua espulsa direttamente dalla pianta.

Le due condizioni possono comunque verificarsi contemporaneamente, rendendo difficile distinguerle soltanto a occhio.

Perché alcune mattine non si forma rugiada?

La presenza di umidità non garantisce automaticamente la comparsa della rugiada.

Può essere assente quando:

• il cielo rimane coperto e limita il raffreddamento;
• il vento mantiene le superfici troppo calde;
• l’aria è molto secca e il punto di rugiada è troppo basso;
• la notte è troppo breve per permettere un raffreddamento sufficiente;
• la superficie è riparata dal cielo;
• l’arrivo di aria più calda interrompe il raffreddamento;
• il terreno e la vegetazione contengono poca umidità.

In una notte serena ma molto secca, la temperatura può diminuire sensibilmente senza raggiungere il punto di rugiada.

Al contrario, con aria molto umida può bastare un raffreddamento modesto per far comparire rapidamente le prime goccioline.

Umidità relativa e punto di rugiada

L’umidità relativa indica quanto l’aria è vicina alla saturazione rispetto alla temperatura del momento.

Durante la notte può aumentare anche senza l’arrivo di nuovo vapore acqueo. È sufficiente che la temperatura diminuisca: la stessa quantità di vapore rappresenta una frazione progressivamente maggiore rispetto al livello di saturazione.

Per questo l’umidità relativa tende spesso a raggiungere il massimo poco prima dell’alba, quando la temperatura si avvicina al minimo giornaliero.

Il punto di rugiada varia invece soprattutto quando cambia la quantità effettiva di vapore acqueo presente nell’aria.

Osservare insieme temperatura, umidità relativa e punto di rugiada permette quindi di comprendere meglio la situazione:

• un divario ampio tra temperatura e punto di rugiada indica aria lontana dalla saturazione;
• un divario ridotto indica che basta poco raffreddamento per raggiungere la saturazione;
• quando la superficie raggiunge il punto di rugiada può iniziare la condensazione;
• se anche uno strato più profondo d’aria raggiunge la saturazione può formarsi nebbia.

La temperatura della stazione non è quella dell’erba

Una stazione meteorologica misura la temperatura dell’aria in una posizione protetta dalla radiazione solare diretta e con una determinata esposizione.

Non misura automaticamente la temperatura di:

• erba;
• terreno;
• tetti;
• automobili;
• foglie;
• superfici stradali.

Queste superfici possiedono caratteristiche termiche differenti e possono risultare più calde o più fredde dell’aria.

Per questo la semplice lettura della temperatura minima non permette sempre di sapere con certezza quanta rugiada si sia formata o se una superficie sia scesa sottozero.

Sarebbero necessari sensori specifici per misurare la temperatura del suolo, delle foglie o di una superficie esposta.

La rugiada a Gesualdo

Anche a Gesualdo la rugiada può comparire in tutte le stagioni, purché siano presenti condizioni favorevoli.

È generalmente più evidente:

• nei prati e nelle aree vegetate;
• nelle zone riparate dal vento;
• dopo notti serene;
• quando il terreno conserva umidità;
• all’alba, poco prima che il Sole inizi a riscaldare le superfici;
• durante i periodi nei quali temperatura e punto di rugiada sono vicini.

La quantità può cambiare anche tra due punti vicini. Un prato aperto, un cortile circondato da edifici e una zona sotto gli alberi non perdono calore nello stesso modo.

I dati di temperatura, umidità e punto di rugiada della stazione di Meteo Gesualdo permettono di riconoscere le notti potenzialmente favorevoli, ma non rappresentano una misurazione diretta dell’acqua depositata su ogni superficie del territorio comunale.

Una notte con cielo sereno, vento debole e temperatura vicina al punto di rugiada rappresenta un buon indizio, ma la formazione reale dipende dalle caratteristiche specifiche del luogo.

Che cosa succede dopo l’alba?

Dopo il sorgere del Sole, erba e oggetti iniziano ad assorbire radiazione e a riscaldarsi.

Quando la temperatura supera il punto di rugiada, l’acqua depositata tende progressivamente a evaporare e torna nell’atmosfera sotto forma di vapore.

La rugiada scompare più rapidamente:

• sulle superfici esposte direttamente al Sole;
• nelle giornate ventilate;
• quando l’aria è secca;
• sui materiali che si riscaldano velocemente.

Può invece persistere più a lungo nelle zone ombreggiate, nei prati fitti, nelle conche e negli ambienti riparati.

La rugiada è utile per le piante?

La rugiada può fornire una piccola quantità d’acqua alle superfici vegetali e ridurre temporaneamente la perdita di umidità.

Non sostituisce però una pioggia significativa e non è sufficiente, da sola, a rifornire il terreno durante un periodo di siccità.

Una prolungata bagnatura delle foglie può inoltre creare condizioni favorevoli ad alcune malattie fungine, soprattutto quando le temperature risultano adatte e la vegetazione rimane umida per molte ore.

L’effetto dipende dal tipo di pianta, dalla durata della bagnatura, dalla temperatura e dalla presenza degli organismi responsabili delle malattie.

Rugiada, siccità e bilancio idrico

Dopo una notte con molta rugiada, il paesaggio può sembrare umido anche durante un periodo senza precipitazioni.

Questa osservazione non significa che la siccità sia terminata. L’acqua depositata sulle superfici rappresenta generalmente una quantità molto più piccola rispetto a quella fornita da una pioggia capace di penetrare nel terreno.

La rugiada può bagnare erba e foglie, ma non necessariamente raggiunge gli strati del suolo nei quali si trovano le radici più profonde.

Non bisogna quindi confondere:

• superficie visibilmente bagnata;
• terreno realmente umido in profondità;
• fine di una condizione siccitosa;
• precipitazione meteorologica misurabile.

In sintesi

• la rugiada non cade dalle nuvole;
• si forma direttamente sulle superfici attraverso la condensazione;
• compare quando una superficie raggiunge il punto di rugiada dell’aria vicina;
• il raffreddamento radiativo notturno è uno dei meccanismi principali;
• cielo sereno e vento debole favoriscono il fenomeno;
• un terreno umido può aumentare il vapore disponibile vicino al suolo;
• erba, foglie e automobili possono diventare più fredde dell’aria misurata dalla stazione;
• la nebbia è formata da goccioline sospese nell’aria, non soltanto depositate sulle superfici;
• la brina si forma quando il vapore si deposita come ghiaccio su superfici sottozero;
• la rugiada liquida può anche congelare successivamente;
• alcune gocce sulle foglie possono derivare dalla guttazione e non dalla rugiada;
• la rugiada non equivale a una pioggia e non interrompe automaticamente la siccità.

La rugiada è quindi il risultato di un equilibrio delicato tra umidità, temperatura, vento, nuvolosità e caratteristiche delle superfici.

Una semplice distesa d’erba bagnata al mattino racconta ciò che è accaduto durante tutta la notte: il terreno ha perso calore, le superfici hanno raggiunto il punto di rugiada e una parte invisibile dell’acqua presente nell’atmosfera è tornata allo stato liquido.

Fonti

• Met Office – Dew: come si forma la rugiada
• National Weather Service – Dew and frost development
• NOAA NESDIS – Umidità, punto di rugiada e condensazione
• Met Office – Formazione della brina e del ghiaccio
• National Weather Service – Formazione della nebbia da irraggiamento
• Met Office – Differenze tra nebbia, raffreddamento e condensazione
• University of Missouri – Guttazione e gocce sulle foglie